世界で緊張が高まる中、改めて注目される皇室の「慰霊の旅」。上皇ご夫妻はいかなる思いで、戦地での祈りを続けられてきたのでしょうか。
その背景には、戦後世代である上皇陛下が抱き続けてきた「父・昭和天皇がやり残した責任を、自分が引き受ける」という孤独な決意がありました。
本記事では西川恵氏の著書『皇室はなぜ世界で尊敬されるのか』（新潮社）より一部抜粋・編集し、90度近く腰を曲げて祈り続けるお二人の姿が、いかにして世界の不信を「信頼」へと変えたのか。その知られざる舞台裏をひも解きます。
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硫黄島から始まった慰霊の旅
上皇・上皇后両陛下の被災地や戦場での慰霊が、「慰霊の旅」と呼ばれるようになったのは1994年2月、小笠原諸島の硫黄島訪問からだった。それまでも両陛下は被災地や戦場となった地に足を運び、追悼を行ってきた。硫黄島の前年には沖縄も訪れている。
しかし硫黄島はそれまでの場所と違って、立ち入りが制限され、だれでも行けるところではない。行くには自衛隊機しかない。
日本軍2万人が玉砕し、米軍約7000人が戦死したこの島は、梯久美子著『散るぞ悲しき─硫黄島総指揮官・栗林忠道─』や、映画『硫黄島からの手紙』で一躍有名になったが、両陛下が訪れたのは、注目される10年以上前である。
この訪問のころから、メディアは「両陛下はそうした地への行脚を自らの使命としている」と見て、追悼と慰霊を目的とする旅行を「慰霊の旅」と形容するようになった。
戦後を背負った天皇の決意
「慰霊の旅」は先の天皇の個人的な思いに発する部分が多くを占めている。
父・昭和天皇が戦争を止められず、多くの国民に多大な犠牲を強いたことの責任を、代わって息子の自分が犠牲者を追悼し、苦難の中を生きてきた人々を励ますことで果たし、併せて過去の反省を表そうとしてきた。
戦争が終わったとき先の天皇は11歳で本来、責任はない。しかし父は、戦争が自分の名において始められたこともあって、反省を口にしたり、慰霊を行ったりすることが難しかった。
そうした父のやり残したことや責任を、自分が引き受けていこうとの決意である。
当然のことながら慰霊の旅はメディアや識者の注目を集め、必然的に「祈る行為の可視化」を伴った。
即位した当時は50代半ばだった両陛下も、歳を重ねるごとに体の動きが緩慢になっていった。それでも衆目の中、腰を90度近く曲げてじっと祈る。慰霊碑の前で、海の向こうに向かって、断崖の深いふちの脇で……。
真摯に、深々と頭を垂れるお二人の姿は、見る者に何がしかの感慨を起こさずにはおかなかった。そこに政治的、外交的な計算や匂いはなく、宗教的、哲学的なものさえ感じさせた。
