「青春18きっぷ」販売激減の裏に何が？ 連続利用の厳格化だけではない「本当の理由」

学校が夏休みに入り、JRの普通列車が乗り放題となる「青春18きっぷ」のシーズンがやってきた。もっとも、2024年の冬以降、きっぷの使い方の自由度が大幅に制限されたことから愛好家の反発を招き、利用者もかなり減っているようだ。

それでも一部のメディア報道によると2025年には24万枚販売されたとのこと。激減との見方もあるけれど、条件が厳しくなっても、まだまだ根強いファンがいるとも言える。

青春18きっぷの歴史と変遷

もともとは、お金はないけれど自由になる時間はたっぷりある若者をターゲットにした青春18きっぷだったが、当初から年齢制限がなかったため、全世代にわたって愛好者は多かった（当初の名前は「青春18のびのびきっぷ」）。

1日券3枚（のちに4枚）と2日券1枚のセット販売を経て、1984年には1日券5枚セットで1万円という設定となり、消費税による価格変動はあったもののこの形態が長く続いた。

しかし、セット販売にもかかわらず、1日券をバラして売買することが横行したことから、それを安易に行えないようにするためか、1996年春季より5回分を1枚にまとめ、1回分の使用開始時に係員に日付スタンプを押してもらう形式に変更され、これが2024年夏季まで続くおなじみのスタイルとなった。

1枚のきっぷなので、複数人で一緒に利用するときは、全く同一行程を取らなければならない。それでも、5回分を1人で使い切ることができない人も結構いたためか、案外重宝されていたようだ。

また、3回あるいは4回使って未使用分があるきっぷを金券ショップなどにもちこみ、売買されていた話はよく耳にした。現実には、破格の価格でJR全線を利用できる極めてお得で便利なきっぷとして認識されていたのだ。

デフレ時代の申し子だった「青春18きっぷ」

近年、デフレの時代が長く続き、不況でもあったので、世の中のあらゆる分野で「価格破壊」がもてはやされた。高速バス、LCC（格安航空）、100円ショップ、安価なファストフード、ファストファッションなどなど。

しかし、コロナ禍や戦争を契機に世界経済は反転し、インフレ基調となった。そうなれば、格安の商品は値上げせざるを得ず、さらには淘汰（とうた）されるしかない。

青春18きっぷも格安さは鉄道旅行愛好者のみならず、世間一般にもかなり知れ渡っていた。数多くの青春18きっぷガイドブックが出回っていたこともあり、「元が取れるか」のみならず、どれだけお得に旅ができるかを競う傾向すらあった。本来格安きっぷとは無縁のはずのビジネスパーソンさえ、近場の出張や営業に青春18きっぷを愛用し、出張旅費を安く済ませる人も続出した。

こうなると、鉄道会社にしてみれば、逸失利益にもなり面白いわけがない。折から金券ショップでの不当売買、青春18きっぷの不正利用が問題にもなり、何らかの対策を講じなければならない状況だったのである。