筑波大学への進学で注目を集めた悠仁さま。実はその流れは悠仁さまだけに始まったものではありません。
長年にわたり皇族と深い関係を築いてきた学習院ですが、近年は眞子氏や佳子さまも別の大学へ進学しています。皇族と学習院の関係はなぜ変化したのでしょうか。
本記事は『日本人にとって皇室とは何か』（島田裕巳・著／プレジデント社）より一部を抜粋・編集し、皇族と学習院の関係がどのように変化してきたのかを解説します。
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天皇から下賜された校名「学習院」
秋篠宮や愛子内親王を含め、皇族が学習院に進学してきたのは、そもそも学習院が皇族や華族のための教育機関として設置されたからである。
学習院大学のサイトによれば、江戸時代の終わり、1847（弘化4）年に京都御所に公家の学問所が設けられた。1849（嘉永2）年には孝明天皇から「学習院」の額（勅額／ちょくがく）が下賜されたことで、学習院という校名が定まった。
明治時代になった1877（明治10）年には、神田錦町に華族学校が開設され、そこが学習院の名を受け継ぐことになった。
したがって、皇族や華族の子弟の教育を担う学習院は、法律によって宮内省立の官立学校となった。こうした学校は他にない。
学習院には、初等学科・中等学科・高等学科（のちに初等科・中等科・高等科）が設けられた。高等学科は旧制高校に匹敵する。旧制高校は、現在の大学の前期教養課程までを担っていた。
学習院には、皇族はもちろんのこと、華族であれば無条件で入学することができた。また、高等学科までの進学も保障された。皇族や華族以外の士族や平民でも入学はできたが、一部に限られていた。
学習院とは異なる道を歩んだ悠仁さま
士族とは江戸時代まで武士だった人間に与えられた身分呼称である。
明治時代のはじめには家禄や帯刀などの特権があったが、次第にそれは失われ、西南戦争などの士族反乱に結びついた。それ以降は法的な特権はなくなり、戦後には廃止された。
戦後になると華族の制度も廃止され、それにともない学習院も1949（昭和24）年に新制の私立大学として改めて開学されることになった。それでも皇族は学習院を選んできた。
現在の天皇も幼稚園から大学まで学習院で、大学院の博士前期課程も学習院大学大学院人文科学研究科を修了し、文学修士の学位を得ている。
それと比較したとき、悠仁親王の進学先は大きく異なっている。一度も学習院に籍をおいたことがないのだ。その兆しは、悠仁親王の姉たちの進学先の選択に示されていた。
