通夜のあと、棺の中の故人に顔を近づけ、最後の別れを惜しむ——。自分や家族がそうする場面は、決して想像しにくいものではありません。
ところが、棺に頭を入れるような体勢のまま、親族や友人が亡くなる事故が報告されています。そこには、多くの人が知らない“見えない危険”が潜んでいました。
5000体以上を検死・解剖してきた法医学者・高木徹也さんの著書『こんなことで、死にたくなかった 法医学者だけが知っている高齢者の「意外な死因」』（三笠書房）から一部抜粋し、葬儀の場で起こる思いがけない死亡事故の原因と、身を守るための注意点を紹介します。
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棺に顔を入れた状態で亡くなる事例
ある方が亡くなって告別式の準備をしているとき、亡くなった人を納めている棺の中に、親族や友人が頭を入れるような体勢で死亡しているのが発見される……そんな事例が近年報告されています。まるで、先に亡くなった人が一緒に連れて行ってしまったとも思える事態です。
解剖してみると、血液から低濃度のアルコールが検出されるものの、病気や外傷など死因となる所見は認められず、「急性心不全」と判断するしかないことがあります。
そこで、発見されるまでの状況を詳しく聞いてみると、お通夜の後、一人でお酒を飲みながら、故人との別れを惜しんでいた光景を葬儀会社の人が目撃していたことがわかりました。そして翌朝、意識のない状態で発見されたようです。
そこでようやく私たちは、死因を「二酸化炭素中毒」と判断するに至ります。
遺体を冷やすドライアイスから大量の二酸化炭素
葬儀会社はご遺体の腐敗防止のために、ドライアイスのブロックをご遺体の各部位に当てるように設置します。亡くなった人の体格にもよりますが、多い場合には20kgほど使うそうです。
ドライアイスは二酸化炭素を冷却して固めたものですから、時間が経つと溶けて、多量の二酸化炭素ガスを発生します。
二酸化炭素そのものに毒性成分はありませんが、周囲の二酸化炭素濃度が高くなると、人は酸素を取りこめず酸欠になります。
地球上の大気には約0.04％の二酸化炭素が含まれていますが、二酸化炭素の濃度が3％程度になるだけでも呼吸困難やめまいを生じ、20％を超えると短時間で死亡する危険性があるのです。
