「愛子さまを次の天皇に」という声を耳にする機会が増えています。世論調査でも支持は高く、「女性天皇」への関心は年々高まっているように見えます。
しかし、この議論のなかでしばしば混同されている言葉があります。それが「女性天皇」と「女系天皇」です。似ているようで、実は意味はまったく異なります。
本記事では『竹田恒泰の特別講義 天皇と皇族』（竹田恒泰・著／Gakken）より一部を抜粋・編集し、この2つの違いと、日本の皇位継承を支えてきた原則について解説します。
「女性天皇」と「女系天皇」はまったく別の概念
現在でも、メディアは「愛子さまを次の天皇に」「愛子天皇待望論」「国民に人気の高い愛子さまが最も天皇にふさわしい」などといった報道を繰り返しています。
こうした「女性天皇容認」の背景には、女性天皇と女系天皇の本質的な違いが、いまだに十分理解されていないという現実があります。これは単なる用語の混同にとどまらず、国家の根幹に関わる“原理の誤認”にほかなりません。
ここで、女性天皇と女系天皇の違いについてあらためて確認しておきましょう。
まず、女性天皇とは、性別が女性である天皇を指します。歴史を振り返ると、推古天皇や持統天皇など、8方（10代）の女性天皇が即位した例があります。ここで重要なのは、かつての女性天皇はいずれも男系の存在、すなわち父親が天皇あるいは皇統につながる男系女子であったという事実です。
一方、女系天皇とは、母親が皇室の血筋であっても、父親がそうでない場合、たとえば一般の民間人であるような場合を指します。このような皇位継承が行われた場合、万世一系の皇統は断絶し、もはやそれは新たな王朝の創設に等しいものとなります。
すなわち、女系天皇とは本質的に天皇ではなく、表面上は皇室が続いているように見えても、皇統としての“同一性”は失われてしまうのです。
歴史上の女性天皇は“男系の中継ぎ”だった
歴代の女性天皇の例をみても、即位後、そこから直接皇統が受け継がれたわけではありません。なぜなら、これらの女性天皇はあくまで「男系の中継ぎ」として位置づけられていたからです。
男系とは、父親をたどっていくと必ず神武天皇に行き着くという血筋です。日本の皇統が126代にわたり連綿と続いてきたのは、まさにこの原理に基づいていたからです。
たとえば、持統天皇は天智天皇の娘であり、天武天皇の皇后です。持統天皇の即位は、天武天皇の子である草壁皇子（くさかべのみこ）が早世し、その子（つまり彼女の孫）である軽皇子（かるのみこ／のちの文武天皇）が即位するまでの“つなぎ”としての即位でした。すなわち、男系男子の皇統をつなぐために、やむをえず一時的に女性天皇が即位したのです。
このように、歴代の女性天皇はすべて「男系の子孫」であり、その後に「男系の男子」へ皇位を戻す形で譲位されています。つまり制度として「女系」へ移行したことは一度もなく、男系継承が厳格に守られてきました。
