「電車」と「列車」の違いとは。同じホーム発着でも、行き先によって区別されている……!?

「電車」と「列車」。どちらも線路の上を走る乗り物だが、この2つの言葉に、実は明確な違いがあることをご存じだろうか？ 今回は、「電車」と「列車」の違いや、その使い分けについて、「All About」鉄道ガイドの野田隆が解説する。
   

電車は列車の一形態でしかない

そもそも、列車とは、線路を走る車両全てをいう。1両のみか、2両以上連結したものかは問わない。列車にはさまざまな形態があり、動力別、動力の集中・分散によって下記の表のようになる（あくまで原則）。

電車とは、さまざまな形態の列車のうちの1つに過ぎない。動力集中方式とは、動力のある機関車が、無動力の客車や貨車をけん引する列車のこと。動力分散方式とは、機関車不要で旅客用車両の何両かに動力機構を設け（主として床下）、走行する列車のことである。

国鉄（現・JR）は、蒸気機関車（SL）けん引の客車列車でスタートし、次第に動力近代化し電気やディーゼル車両に置き換わっていった。その中で、首都圏および京阪神エリアの一部路線では、例外的に本数の極めて多い電車のみが走っていた。これを「国電」と呼び、一般の列車と区別していた。

「国電」が走る線区を「国電区間」と呼び、運賃は列車区間より若干安く設定。運行ダイヤ（時刻）は列車は全ての停車駅で厳密に決まっていたが、国電は駅間隔が列車区間よりも短かったので、主要駅のみ決め、そのほかの駅は標準時刻といって、おおよその時刻で運行していた。

国電区間は電車特定区間となったものの、今なお残る区分け

国鉄が民営化され、「国電」は消滅、「国電区間」は「電車特定区間」に代わった。JR東日本では「E電」なる言葉が発案されたもののまったく普及しなかった。

理由の1つとして、首都圏の場合、列車区間を走る列車も久留里線や八高線（高麗川駅～高崎駅）がディーゼルカーで運行される以外は、ごく一部の臨時列車をのぞいてほぼ電車となったため、区別の必要が薄れたからであろう。

しかし、今でも駅の接近案内では「電車がまいります」「列車がまいります」と明確に区別している。

原則は、「電車特定区間」内のみを走るものを「電車」、列車区間に直通するものを「列車」としている（例外もあるからややこしい）。

例えば、常磐線の場合、同じホームに発着する車両でも、品川駅・上野駅～取手駅を走る快速を「電車」（取手駅までが電車特定区間）、取手駅を越えて、土浦駅や水戸駅方面に向かうものは特急を含めて「列車」なのだ（現在、定期列車として使われている車両は全て電車にもかかわらず）。

中央線は高尾駅や青梅駅へ向かう特快・快速は「電車」、「あずさ」「かいじ」といった特急や豊田駅発松本駅行きといった普通列車は「列車」扱いだ（高尾駅までが電車特定区間、青梅線・五日市線は全線が電車特定区間）。なお、中央特快の大月行きは、高尾から先に直通するけれど、都内では「電車がまいります」と案内される。オレンジ帯のE233系は「電車」（かつての国電）で、高尾から先の列車区間に乗り入れているという扱いなのだ。列車番号も、東京～高尾、高尾～大月で異なっている。

埼京線は「電車」、同じ線路を走る湘南新宿ラインは「列車」となる（大宮駅までが電車特定区間、その先、高崎駅や宇都宮駅は列車区間）。

地方での電車と列車

三重県には、JRと近鉄が並走している区間がある（桑名駅～四日市駅～津駅～松阪駅～伊勢市駅～鳥羽駅）。ある一定以上の年齢の人にとっては、「電車」に乗るといえば近鉄のことで、国鉄（現・JR）を利用することは「汽車（列車）」に乗ると言って区別していた。

国鉄と私鉄電車が並走していて、圧倒的に私鉄が便利な場合、汽車と電車という使い分けは、結構あちこちの地域で行われていたのではないかと思われる。