W杯を知らない選手の経験値は上がった
2大会ぶり5度目の優勝は逃したが、チームの経験値は上がった。とりわけ、センターバックの冨安健洋（20歳）、2列目と呼ばれる攻撃的なポジションの南野拓実（24歳）と堂安律（20歳）がレギュラーとして稼働したのは今後につながる。
3人ともヨーロッパのクラブでプレーしており、南野は23歳以下の選手に出場資格のある（※）サッカーの五輪競技を16年に、冨安と堂安はU-20（20歳以下）W杯を17年に経験しているものの、日本代表で国際大会を戦うのは今回が初めてだった。3カ国による総当たりのグループリーグを首位で突破し、負けたら終わりのノックアウトステージで決勝まで勝ち残ったのは、これからの日本代表を背負っていくべき彼らの糧となる。
ロシアW杯に出場した右サイドバック酒井宏樹（28歳）、2列目左サイドの原口元気（27歳）、同大会でメンバー入りしたボランチの遠藤航（2月9日で26歳）も、アジアカップ出場は初めてである。2度目のメンバー入りだった権田修一（29歳）も、一度目の11年大会は控えGKだった。
詳細は決まっていないものの、今秋から22年のカタールW杯アジア予選がスタートする。メンバーを固定して戦ったことで、コンビネーションも深まっていった。様々なタイプのチームと対戦できた意味でも、アジアカップはチームの未来につながっていくはずだ。
大迫に寄りかからない攻撃を
一方で、課題も明らかになった。
攻撃が大迫勇也（28歳）頼みなのである。
ロシアW杯でも得点を決めた彼は、最前線でボールを収めながら攻撃の組み立てから崩しに加わり、ゴール前では決定力を見せていく。
優勝候補の評判が高かったイランとの準決勝では、PKを含む2得点でチームを勝利へと導いた。一方でカタールとの決勝戦では、1本もシュートを記録していない。その結果が1対3の敗退である。大迫を封じられると、攻撃がスケールダウンしてしまうのだ。
ドイツのヴェルダー・ブレーメンでも活躍する大迫の代わりは、簡単には見つけられない。しかし、彼への依存度がこれ以上高まるのは危険だ。
新たな組合せの模索も
アジアカップにはスピード豊かなFWの浅野拓磨（24歳）、パンチ力のあるシュートとドリブルで局面を打開できるMF中島翔哉（24歳）がケガで出場できなかったが、FW陣の底上げは最優先事項になる。アジアカップで大迫に次ぐFWとしてプレーした武藤嘉紀（26歳）と北川航也（22歳）に加え、森保監督に招集されたことのある小林悠（31歳）、川又堅碁（29歳）、杉本健勇（26歳）、さらにはロシアW杯アジア最終予選で結果を残した久保裕也（25歳）らを含めて、FWの選択肢を増やしていかなければならない。
冨安と遠藤が所属するベルギー1部のシントトロイデンVV（ベルギー）で、すでに2ケタ得点をマークしている鎌田大地（22歳）も面白い。また、トルコとのベシクタシュへ期限付き移籍した香川真司（29歳）も、コンディションさえ整えば日本代表に招集したい選手だ。
こうした選手を組み合わせると、大迫の代わりを無理に探すのではなく、違ったシステムで戦うアイディアも浮上する。たとえば、森保監督がここまで重用してきた中島、南野、堂安の3人と香川を同時起用することもできるはずだ。移籍後すぐにリーグ戦に途中出場し、いきなり2得点をあげた香川自身も、日本代表復帰への意欲は示している。
アジアカップは終わり、ここから先は競争が再スタートとする。いまはまだ注目をされていない選手にも、代表入りのチャンスはある。海外リーグやJリーグの所属クラブでアピールする選手が続々と登場することが、日本代表のレベルアップを促していくのだ。
（※）サッカーの男子五輪は23歳以下の選手に出場資格があり、24歳以上の選手をオーバーエイジとして3人まで含めることができる。
