ロシアＷ杯の余韻はなくなり、サッカー界は新たなサイクルへ本格的に突入する。日本代表もこれまでのようにテストマッチだけでなく、公式戦に挑むこととなる。そこで、2019年の主役候補たちを紹介しよう。
初の真剣勝負に挑む“三銃士”
サッカー日本代表は、2019年1月早々にアジアカップに挑む。森保一（もりやす はじめ）監督のもとで初めて挑む国際大会で、活躍が期待されるのは24歳の中島翔哉（ポルティモネンセ／ポルトガル）、23歳の南野拓実（ザルツブルク／オーストリア）、20歳の堂安律（フローニンゲン／オランダ）の通称“三銃士”だ。
森保監督がシステムの軸足とする4-2-3-1で、彼ら3人は2列目と呼ばれる1トップの後方に並ぶ。同監督指揮下の5試合で、堂安と中島は1得点、南野は4得点と結果を残してきた。
世代交代のシンボル的な存在として注目を集める3人にとって、アジア最強の代表チームを決めるアジアカップは日本代表として初の真剣勝負だ。中東のUAEで繰り広げられる舞台で、彼らの真価が問われる。
ロシアW杯を知る経験者のなかでは、32歳の長友佑都（ガラタサライ／トルコ）、30歳の吉田麻也（サウサンプトン／イングランド）、28歳の酒井宏樹（マルセイユ／フランス）、大迫勇也（ブレーメン／ドイツ）らが、取り替えの効かない選手として引き続きチームを支えている。経験と実績を備える彼らの存在は、チームに安定感をもたらしている。
ドイツ2部で完全復活を期す2人
2019年に巻き返しを期す選手としては、22歳の井手口陽介をあげたい。
2016年のリオ五輪にチーム最年少の20歳で出場し、2017年はヴァイッド・ハリルホジッチ元監督のもとで日本代表の定位置をつかんだ。中盤の守備的なポジションで相手の攻撃を規制し、1対1の局面で激しくボールを奪い取るそのプレーは、試合を重ねるごとに輝きを増していった。
2018年1月にはイングランド2部のリーズへ移籍し、すぐにスペイン2部のクルトゥラル・レオネサへレンタル移籍する。ヨーロッパのクラブでロシアW杯につながる経験を積むはずだったが、わずか5試合の出場に終わってしまい、さらにはロシアW杯出場も逃した。
2018年8月からはドイツ2部のグロイター・フュルトの一員となり、デビュー戦初ゴールの好スタートを切った。ところが、9月末に右膝後十字靭帯の大ケガを負ってしまい、以後はゲームから遠ざかっている。
ドイツ2部リーグは2018年12月20日過ぎから中断期間に入っており、フュルトの再開初戦は2019年1月29日の予定だ。チームの練習に部分合流するまでに回復している井手口は、リーグ後半戦からの巻き返しを思い描いている。
井手口と同じドイツ2部のザンクトパウリに在籍する宮市亮（26歳）も、2019年の活躍が期待される選手だ。
2011年2月、高校卒業とともにイングランドの名門アーセナルの一員となった宮市は、爆発的なスピードを持ったウイングタイプの選手だ。ロシアＷ杯メンバーで今回のアジアカップにも出場する柴崎岳（ヘタフェ／スペイン）、ロシアＷ杯メンバーの宇佐美貴史（デュッセルドルフ／ドイツ）は同級生で、プラチナ世代とも言われた。2012年5月には彼らに先んじて、19歳で日本代表のピッチに立った。
しかし、2012年から度重なるケガに見舞われてしまう。その後はシーズンを通して稼働できずにいたが、今シーズンはここまでリーグ戦10試合出場で2ゴールをマークしている。フィジカルコンディションの回復をクラブで証明していければ、森保監督も興味を抱くはずだ。
若くして将来を嘱望されながら、ここまで本領を発揮できなかった。それだけに、万全のコンディションで戦えるに違いない2019年シーズンに、宮市は捲土重来を期しているはずである。
※選手の所属先と年齢は2018年12月25日現在
