今オフ最大の大型移籍
2月25日に開幕するJ1リーグに、久しぶりの大物選手が加わった。2012年のロンドン五輪と14年のブラジルＷ杯に出場し、ドイツ・ブンデスリーガで活躍した27歳━━清武弘嗣である。古巣のセレッソ大阪へ、４年ぶりに復帰したのだ。
12年からブンデスリーガで4シーズンを過ごした清武は、昨年夏にスペイン・リーガエスパニョーラの強豪セビージャへ移籍した。レアル・マドリードやバルセロナといった世界的強豪とリーグ戦の上位争いを演じるクラブで、清武は出場機会をつかめずにいた。
このままセビージャで実戦から遠ざかると、ゲーム勘は鈍るばかりだ。90分間プレーする体力も、練習だけでは維持できないところがある。３月に再開されるロシアＷ杯アジア最終予選で、日本代表の力になれないかもしれない。様々な可能性を秤にかけて、清武はＪリーグ復帰を決断したのだった。
欧州移籍は一度限りのチャレンジではない
サッカーでも野球でも、海外から日本へ帰国すると「失敗」のイメージがつきまとう。ましてや清武は27歳だ。サッカー選手として、これからキャリアのピークへ近づいていくタイミングである。「Jリーグではなく、ヨーロッパでプレーを続けたほうが良かったのでは？」との疑問も漂うが、ヨーロッパへの移籍は回数が限られたものではない。セレッソ大阪でパワーアップをはかり、日本代表で結果を残し、タイミングが合えばもう一度チャレンジすればいいのだ。
ブラジルやアルゼンチンといった南米では、母国とヨーロッパのクラブを何度も往復することが珍しくない。東欧の選手だってそうだ。ベテランと呼ばれる時期にJリーグのクラブに加入し、再びヨーロッパへ戻った選手もいる。現在はJ1リーグのコンサドーレ札幌に在籍する小野伸二（37歳）も、オランダからJリーグへ復帰したのちにドイツでプレーしている。
清武がドイツで残した実績や、リーガの強豪セビージャが獲得した事実は、Jリーグへ復帰しても消えることはない。まだ27歳なのだ。健在ぶり、成長ぶりを示せば、二度目の欧州挑戦は十分に可能である。
国内復帰が“楽な道”でもない
セレッソは戦力が充実している。韓国代表GKのキム・ジンヒョン（29歳）、圧倒的なボール奪取能力を誇る日本代表MF山口蛍（26歳）、山口とともにブラジルＷ杯に出場したFW柿谷曜一朗（27歳）、長身で技術の高いFW杉本健勇（24歳）ら、タレントの質はJ1でもトップクラスと言っていい。
そのうえで、清武が加入したのだ。J2からJ1へ復帰して1年目のシーズンだが、セレッソを優勝候補に加える声も高まっている。清武の加入には、それぐらいの効果がある。中位や下位に甘んじるようなことがあれば、厳しい批判が待っている。
大きな期待を背負うぶん、プレッシャーも同じくらい大きい。それがまた、清武を成長させるはずだ。
２月25日の開幕戦で、セレッソはジュビロ磐田と激突する。元日本代表MF中村俊輔が攻撃を牽引するチームだ。清武との司令塔対決は、シーズン開幕を飾るにふさわしいだろう。
